Las Infecciones Urinarias Crónicas se Pueden Prevenir

8 de octubre de 2021

Una mujer en un grupo privado en línea de mujeres de mediana edad preguntó recientemente al resto de nosotras cómo manejar sus infecciones urinarias crónicas. Los consejos que recibió, de docenas de mujeres perimenopáusicas y menopáusicas que enfrentaban problemas similares y al parecer intratables, iban desde lavados vaginales con pH balanceado hasta antibióticos profilácticos después del sexo, jugo de naranja, cápsulas de canela, vitamina C/ácido ascórbico, lubricante con CBD a base de agua, pastillas de arándano rojo, Angocin, D-manosa, ropa interior de algodón, y aún más desinformación y remedios milagrosos de los que tuve tiempo o paciencia de leer, porque mi cabeza ya no podía procesar más.

Normalmente soy más bien una observadora en este grupo, no una participante activa, pero esta vez me sentí obligada a escribir un comentario, animando a la autora de la publicación a contactar a la Dra. Rachel Rubin, una uróloga activista que se comunicó conmigo por mensaje directo de Twitter después de que publiqué esta historia en The Atlantic sobre el estrógeno y el cerebro femenino, lo cual llevó a una conversación sobre las infecciones urinarias crónicas —las mías—, que puso fin a una década de sufrimiento innecesario.

Basta decir que las mujeres en la menopausia no deberíamos tener que recurrir a preguntarle a desconocidos en Facebook cómo tratar nuestras infecciones urinarias crónicas. Tampoco debería haber sido necesario que una uróloga se comunicara conmigo por Twitter para decirme que el estrógeno vaginal podía curar mis infecciones urinarias crónicas. Pero eso es lo que ocurrió, y me cambió la vida. No solo desaparecieron mis infecciones urinarias, sino que también se disipó mi confusión mental, dormí toda la noche, mis sofocos se desvanecieron, mi ánimo mejoró y, a falta de una mejor comparación, sentí que volvía a ser yo misma.

"Les hemos fallado enormemente a las mujeres… y a todas las personas con vulva", dijo la Dra. Rachel Rubin, profesora clínica asistente de Urología en la Universidad de Georgetown, quien me escribió por mensaje directo. ¿Su objetivo? Educar al público y corregir los errores —médico por médico, vulva por vulva— impuestos a las mujeres de mediana edad como resultado del sensacionalismo mediático en torno a la Women's Health Initiative: una tarea, dijo, que a menudo puede sentirse como gritar al vacío. "Fue tan poderoso ese mensaje que salió —diciendo que las hormonas, particularmente los estrógenos, son peligrosas— que incluso los investigadores que realizaron el estudio han estado tratando de gritar que en realidad es mucho más matizado. Pero nadie está escuchando".

De hecho, las participantes en el estudio WHI, financiado por el NIH con mil millones de dólares, que se habían sometido a una histerectomía, como yo, tuvieron un riesgo reducido de desarrollar y morir de cáncer de mama cuando estaban en terapia sistémica de estrógeno. Y cuando los datos se separan por edad, aquellas mujeres que habían comenzado a tomar hormonas durante esa ventana menopáusica clave pero breve, entre los 50 y los 60 años, tuvieron una reducción del 30% en la mortalidad por todas las causas. Además, las mujeres a las que se les administró solo estrógeno vaginal local, que nunca entra en el torrente sanguíneo, no tuvieron ningún riesgo aumentado de cáncer o enfermedad cardiovascular.

"No les estamos quitando a las mujeres sus gomitas ni sus cigarrillos", dijo la Dra. Rubin, explicando que una dieta alta en azúcar, fumar, consumir dos bebidas alcohólicas por noche, e incluso ser azafata, representan un riesgo estadístico mucho mayor de cáncer de mama y enfermedad cardíaca que el que se encuentra en mujeres que comenzaron a tomar la píldora oral de estrógeno después de los sesenta años.

Entonces, ¿por qué tantas personas con útero —incluso quienes se consideran relativamente bien informadas— no sabemos nada de esto? Es simple. Nuestros médicos, sin formación en medicina de la menopausia y influenciados por la exageración mediática en torno al WHI, tampoco lo saben. Y hasta la publicación de libros recientes como el Menopause Manifesto de Jen Gunter y el activismo en Twitter de médicas como la Dra. Rubin y la Dra. Jocelyn J. Fitzgerald, los síntomas muy reales y debilitantes de la menopausia se trataban —cuando se trataban— como simples molestias que había que soportar o como el blanco de chistes de comediantes.

Mientras tanto, mientras estamos aquí en la oscuridad —sudando, sin dormir, dispersas, melancólicas y agobiadas por demasiadas infecciones urinarias para contar—, la ciencia ha seguido avanzando. Las terapias TMH (terapia hormonal de la menopausia, la terminología preferida que reemplaza a la TRH) recomendadas hoy en día se han ampliado más allá de las pastillas orales de Premarin administradas a las mujeres en el estudio WHI, para incluir tratamientos transdérmicos sistémicos —geles, parches, cremas y anillos— que pueden aliviar de forma más segura la mayoría o todos los síntomas de la menopausia. Los tratamientos locales o no sistémicos también pueden administrarse directamente en la vagina para prevenir infecciones urinarias recurrentes y la sequedad vaginal. “Una pastilla anticonceptiva de estrógeno sintético que se toma por vía oral y que recorre todo el cuerpo es totalmente diferente de un estrógeno vaginal local que no aumenta sus niveles en sangre”, dijo Rubin. “Son totalmente diferentes y deberían tener etiquetas de advertencia distintas, pero la FDA no permite ese matiz. Las hormonas para la menopausia no son todas iguales.”

Comparó este absurdo de mezclar peras con manzanas con comparar las píldoras anticonceptivas con los condones: «Aunque es poco frecuente, sabemos que las píldoras anticonceptivas pueden causar coágulos de sangre. Entonces los condones deberían tener una etiqueta de advertencia que diga que también causan coágulos de sangre, porque los condones y los anticonceptivos son ambos métodos de anticoncepción».

Según la Red Nacional de Salud de la Mujer , casi la mitad de todas las mujeres tendrán al menos una infección urinaria (IU) en su vida; casi la mitad de esas infecciones recurrirán; y todas estas IU darán lugar a entre 8 y 10 millones de visitas al consultorio, entre 1 y 3 millones de visitas a la sala de emergencias, y 100,000 hospitalizaciones cada año. En enero, Tanya Roberts, la exchica Bond de 65 años, murió por una infección urinaria, junto con un estimado de 13,000 mujeres al año.

Mis infecciones urinarias recurrentes comenzaron poco después de que me sometí a una histerectomía en 2012, para tratar un caso de adenomiosis que había persistido durante dieciséis años, porque, como la mayoría de las mujeres que padecen adenomiosis, no tenía idea de que la tenía. Casi cada vez que tenía relaciones sexuales después de esa histerectomía, sentía un dolor ardiente y una necesidad constante de orinar después. Mi médico de atención primaria me puso en una dosis profiláctica de Nitrofurantoína, un antibiótico, que es el tratamiento aceptado y recomendado incluso por Planned Parenthood.

A veces este enfoque preventivo funcionaba. Casi siempre no funcionaba, y tenía que empezar otra tanda de antibióticos. Pronto, esos antibióticos se volvieron tan ineficaces en mi cuerpo como lo están siendo, de forma rápida y alarmante, en todo el mundo. La ciprofloxacina o la abstinencia se convirtieron en las únicas formas seguras de combatir mis infecciones constantes. Cuando le conté todo esto a la Dra. Rubin por Zoom, pude ver que temblaba de indignación. «¡El uso recurrente de antibióticos está asociado con un riesgo de cáncer de mama mucho mayor que el estrógeno vaginal!», dijo.

No sabía esto. Pero en 2013 —un año y medio después de mi histerectomía— me diagnosticaron cáncer de mama en etapa 0. O, más bien, un médico diagnosticó mi bulto como cáncer de mama en etapa 0, otro lo llamó atipia. Todavía no sé cómo llamarlo, salvo tal vez algo evitable.

Después de que la Dra. Rubin me encontrara en Twitter, me instó a conducir hasta Washington D. C. para reunirme con ella o a buscar un médico cerca de mí que se especializara en medicina de la menopausia.

Esto, resulta, no es una tarea tan sencilla. Ni siquiera en una ciudad tan repleta de médicos como Nueva York. Según un estudio de 2018 de la Clínica Mayo, que buscó identificar vacíos en el conocimiento sobre la menopausia en la formación de los médicos residentes de EE. UU. en medicina familiar, medicina interna y ginecología/obstetricia —es decir, los médicos que deberían estar en la primera línea de la medicina de la menopausia—, solo el 6.8 % de los encuestados dijo sentirse adecuadamente preparado para atender a pacientes en la menopausia. Y un 20.3 % completo informó no haber asistido nunca a ni una sola clase sobre medicina de la menopausia.

Busqué en línea e hice un montón de llamadas infructuosas durante un par de horas —«¿El Dr. Tal y Tal recomienda terapia hormonal a sus pacientes de mediana edad? ¿No? Bien, gracias, adiós…»— hasta que encontré mi aguja en el pajar: la Dra. Molly McBride, una ginecóloga dentro de mi plan de seguro que específicamente incluía la medicina de la menopausia entre sus especialidades.

Dra. Molly McBride

"Soy autodidacta", dijo la Dra. McBride, cuando le pregunté sobre su experiencia en menopausia. "Estudiando. Leyendo investigaciones. Y descubriendo qué era seguro, qué recetar. Leyendo artículos, asistiendo a conferencias". La Dra. McBride, quien considera sagrados los principios de la medicina narrativa, pasó casi media hora escuchando la larga historia de mis partes femeninas: no solo la adenomiosis y la histerectomía, sino una traquelectomía seguida de un cuadro cercano a la muerte por dehiscencia de la cúpula vaginal, siendo estas dos últimas resultado de los vacíos en los datos y del "gaslighting" médico, respectivamente, que afectan a la salud de la mujer. Además de mis ITU crónicas, le dije, también sufría otros síntomas menopáusicos debilitantes como sofocos, sudores nocturnos, dificultad para dormir y problemas para encontrar palabras.

Me recetó una dosis baja (0.5 mg) de Divigel, un estradiol sistémico tópico que se aplica frotando en el muslo cada mañana. Pero primero tuve que pelear con mi compañía de seguros para que lo cubriera. ¿Por qué? Porque si nuestros médicos están mal informados sobre la realidad y los tratamientos de la menopausia, nuestras compañías de seguros lo están aún más, y, para no decir más, se guían por ahorrar centavos, no por cuidar a las mujeres. Me sugirieron tomar una píldora de estradiol más económica en lugar del gel. «¡No!», dijo la Dra. McBride. «Definitivamente no. Es un medicamento completamente distinto». El estradiol transdérmico mejora la función sexual en comparación con el estrógeno oral, explicó, y lo hace con menos riesgo.

Después de meses de discutir con mi compañía de seguros, finalmente comencé con Divigel a fines de marzo de 2020, después de que otra infección urinaria me llevara, dos veces, a una sala de urgencias sin mascarilla y con casos de COVID, con repercusiones obvias y aterradoras . Desde entonces he estado asintomática de los múltiples males de la menopausia, incluido el hecho de no haber tenido ni una sola infección urinaria desde abril de 2020.

Sí, dijeron tanto la Dra. Rubin como la Dra. McBride, eso es excelente, pero una cosa es que una mujer —y además una escritora científica, entrenada para cuestionar e investigar— encuentre alivio con médicos comprensivos capacitados en medicina de la menopausia. Otra muy distinta es convencer a todas las mujeres de mediana edad, a sus compañías de seguros y a toda la comunidad médica de cambiar por completo la forma en que tratan las ITU crónicas y otros síntomas de la menopausia. "Los médicos tienen mucho miedo de cualquier posibilidad de un resultado negativo", dijo McBride. "Es más fácil para ellos simplemente decir 'No, yo no prescribo TMH' en lugar de evaluar verdaderamente a cada paciente, crear un enfoque personalizado y arriesgarse a ayudar a las mujeres".

Se estima que 1.3 millones de mujeres estadounidenses entran en la menopausia cada año. El hecho de que tengamos que recurrir a preguntarle a amigas de Facebook cómo controlar sus síntomas es una señal clara de que la medicina sigue fallándonos. Contar con dinero y capacidad organizativa para difundir información sobre los tratamientos hormonales adecuados podría ayudar (los estoy mirando a usted, Planned Parenthood y ACOG). Lo mismo ocurre con una mejor formación en nuestras facultades de medicina. Mi hija, que está considerando convertirse en ginecoobstetra después de llevar a su madre, que sangraba profusamente, al hospital para una cirugía de emergencia y reparar el manguito vaginal roto, acaba de comenzar su primer año de la carrera de medicina. Le rogué, mientras la dejaba en la orientación, que se asegurara de aprender sobre la menopausia o de insistir en que sus profesores la enseñaran (la estoy mirando a usted, Universidad de Buffalo). También necesitamos más estudios que demuestren los beneficios de la terapia hormonal para la menopausia, de modo que tanto las mujeres como los médicos vean el estrógeno como la primera línea de defensa en su arsenal.

Si la Dra. Rubin se sale con la suya —y ahora que la conozco mejor, creo que lo hará—, toda mujer, el día que cumpla 45 años, se hará una colonoscopia, recibirá una orden para mamografía y una receta de estrógeno vaginal. Hasta entonces, la Dra. Rubin seguirá publicando las últimas investigaciones en Twitter y contactando a desconocidos por mensaje directo, mientras el estigma y los temores causados por la exageración mediática sobre el estudio WHI sigan proyectando su larga sombra paternalista.

"Al tratar de proteger a las mujeres", dijo Rubin, "las estamos matando".